Вступил на престол 6 (17) ноября 1796 г. Во время своего непродолжительного правления предпринял масштабные реформы в различных областях управления.
Его указы и законы свидетельствуют о том, что представители разных слоёв и сословий в равной степени были предметом его заботы.
Правление Павла Петровича началось с указа о престолонаследии, который более чем на столетие гарантировал стабильность в передаче верховной власти в стране. Указ о «трёхдневной барщине» можно считать исходной точкой. 
Военные реформы императора способствовали укреплению военной мощи России. Именно в период правления Павла I своего пика достигла карьера легендарного полководца А.В. Суворова, не знавшего поражений адмирала Ф.Ф. Ушакова. Военные реформы Павла I предварили победу Российской империи над наполеоновской армией в Отечественной войне 1812 года.
В годы правления Павла I в Россию были перенесены три почитаемых христианских святыни – часть Животворящего Креста Господня, Филермская икона Пресвятой Богородицы и десница святого Иоанна Предтечи. Воздавая почести своему великому прадеду Петру I, в 1797 г. Павел Петрович даровал Александро-Невскому монастырю статус Лавры, по его замыслу был воздвигнут Казанский собор.
Результатом созидательной политики Павла I стало возникновение множества учреждений, которые существуют по сей день.